Pour bien saisir tout l'intérêt des couverts végétaux, il faut commencer par la base, c'est-à-dire par le sol. Car si la réglementation et la terminologie sont variables, distinguant des agricultures - conventionnelle, biologique, durable, raisonnée, de précision, écologiquement intensive… - les processus qui régissent le fonctionnement d'un sol sont immuables et constituent un socle commun à toutes les formes d'agriculture.